Un astrónomo que estudia imágenes de Neptuno captadas por el telescopio espacial Hubble detectó una décimo cuarta luna orbitando el planeta, dijo el lunes la NASA.
Este diagrama proporcionado por la NASA muestra las órbitas de varias lunas del planeta Neptuno. La agencia espacial anunció el descubrimiento de una nueva luna alrededor de Neptuno, el lunes 15 de julio del 2013. (Foto AP/NASA)
Con un diámetro estimado de alrededor de 20 kilómetros, la luna está localizada a unos 105.251 kilómetros de Neptuno.
El astrónomo Mark Showalter, del Instituto SETI en Mountain View, California, estaba buscando imágenes de satélites del telescopio Hubble al interior de los anillos que circulan Neptuno cuando decidió ampliar su programa de análisis.
«Hemos estado procesando los datos por mucho tiempo y fue por un deseo que dije ‘de acuerdo, veamos más allá'», dijo Showalter a Reuters.
«Cambié mi programa para que en lugar de que se detenga sólo fuera del sistema de anillos procesara la información más allá, salí de mi computadora y esperé una hora mientras (el sistema) procesaba todos (los datos) por mí. Cuando regresé, observé la imagen y había una mancha que no se suponía que debía estar ahí», dijo Showalter.
Análisis posteriores de otras imágenes de Neptuno captadas por el Hubble verificaron que el objeto era una luna.
Showalter y colegas están pensando proponer un nombre para el satélite a la Unión Astronómica Internacional (UAI, por su sigla en inglés), que tiene la última palabra en la materia.
La luna más grande de Neptuno, Triton, fue descubierta en 1846, sólo días después de que el planeta fuera encontrado. Nereida, la tercera luna más grande de Neptuno fue hallada en 1949.
Imágenes captadas por nave espacial Voyager 2 de la NASA descubrieron la segunda luna más grande de Neptuno, Proteus, y cinco satélites más pequeños, Naiad, Thalassa, Despina, Galatea y Larissa.
Telescopios en tierra encontraron a Halimede, Laomedeia, Sao y Nestor en el 2002. El satélite Psamathe fue encontrado un año después. La nueva luna, designada S/2004 N 1, es localizada entre Larissa y Proteus y orbita Neptuno en 23 horas. Aún está pendiente un documento sobre el hallazgo.
