Viajando a 55 millas por hora (88 kph) en una carretera de Nevada, el chofer del camión remolque se parecía a «El Pensador», con el codo en el reposabrazos y la mano en la barbilla. Ninguna mano al volante, ningún pie en los pedales.
Mark Alvick estaba en «piloto automático», y el volante se movía como si un fantasma lo controlase.
Daimler Trucks North America LLC dice que su camión «Inspiration», el primer camión remolque autónomo con licencia para rodar en caminos públicos —en este caso cualquier carretera en Nevada_, es el futuro de los camiones. Es un futuro que aún necesitará choferes, pero pudieran ser llamados mejor «administradores logísticos».
«El cerebro humano sigue siendo la mejor computadora disponible», dijo el miércoles Martin Daum, director general de Daimler Trucks North America LLC, antes que la compañía ofreciese paseos en el camión a miembros de la prensa.
Aunque la atención ha estado centrada en los vehículos de conducción autónoma que están siendo desarrollados por Google y compañías automovilísticas, Daimler piensa que los camiones de carga autónomos van a estar rodando en las carreteras antes de que los coches sin chofer se paseen por los suburbios.
En las carreteras no hay intersecciones, semáforos, ni peatones, lo que hace mucho menos complejo el viaje, dijo Wolfgang Bernhard, miembro de la junta administrativa de Daimler AG, en un evento en Las Vegas el martes por la noche.
La compañía dice que se necesitan muchas más pruebas para que un camión autónomo recorra las carreteras para algo más que pruebas y demostraciones.
Foto cortesía de Daimler TrucksFoto cortesía de Daimler Trucks
La industria está siguiendo los acontecimientos, dijo Ted Scott, director de ingeniería para la American Trucking Associations, que representa a las compañías de camiones.
Scott cuestionó cuál sería el beneficio económico, si las compañías pagan el salario del chofer además de la nueva tecnología, incluso con las potenciales ventajas de seguridad, como menos choferes fatigados.
«Ser un chofer fatigado no es un problema tan grande como se dice a menudo», dijo Scott.
El grupo que representa a los camioneros — Owner Operator Independent Drivers Association — no está seguro de cómo la tecnología va a afectar los empleos en el sector, e hizo notar la abundancia de vacantes ahora y el alto nivel de cambio de personal en la industria.
Al Pearson, principal ingeniero de validación de productos de Daimler Trucks, dijo que las mismas leyes se siguen aplicando a los choferes: No siestas ni mensajes de texto mientras el vehículo está en movimiento.
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«Necesitamos un chofer atento», dijo, aunque la tecnología eliminará parte del estrés.
Además de la necesidad de mejorar la tecnología, la percepción pública de los vehículos autónomos puede ser un obstáculo. Daum dijo que la sociedad puede perdonar un cierto número de muertes causadas por camioneros exhaustos al volante, pero no perdonaría una sola muerte causada por un vehículo completamente automatizado.
Por ahora, cuatro estados, incluyendo Nevada, y el Distrito de Columbia, certifican las pruebas de vehículos autónomos en caminos públicos siempre que haya un chofer junto al volante, y otros están dispuestos a permitir las pruebas.
