Partirá en Diciembre del 2011 el robot que la NASA enviará a Marte un nuevo robot que llegará al planeta rojo en agosto del 2012.
Actualmente, los últimos preparativos del rover más moderno diseñado hasta el momento por la Agencia Espacial norteamericana se están llevando a cabo en California antes de ser enviado a Florida para su lanzamiento.
Curiosity dispone de seis ruedas para moverse sobre el suelo rocoso de Marte, tiene montada una cámara, y múltiples sensores especializados en detectar cualquier indicio de vida microscópica.
Sus diez instrumentos incluyen una herramienta de análisis para estudiar muestras del suelo, una serie de cámaras microscópicas y panorámicas, un láser para quemar la superficie de las rocas, y medidores de radiación y composición del suelo.
Todos sus equipos más sus nuevos y poderosos motores de transporte son potenciados por la energía eléctrica de generación atómica. Un generador termoeléctrico de radioisótopos el cual convierte el calor que se produce por la descomposición de plutonio en energía. Más maniobrabilidad y mejores tareas científicas, además de independencia respecto a la luz solar
España, además, proveyó a Curiosity con una estación meteorológica, mientras que Rusia colaboró con un instrumento para detectar agua helada bajo tierra.
Midiendo alrededor de 3 metros de largo, Curiosity es dos veces más grande y cinco veces más pesada que las rovers Spirit y Opportunity, enviadas a Marte en 2003.
Los investigadores esperan que Curiosity complete los descubrimientos de las rovers hermanas Spirit y Opportunity, que descubrieron evidencia geológica de existencia pasada de agua en Marte, y de la misión Phoenix, que encontró hielo en el polo norte marciano.
NASA informó de que los técnicos e ingenieros de la agencia espacial añadieron esta semana las ruedas y un sistema nuevo de suspensión al robot ‘Curiosity’, un paso clave antes de su lanzamiento planeado para 2011.
‘Curiosity’ tiene seis ruedas y utiliza un sistema de suspensión ‘rocker-bogie’ igual que sus predecesores de menor tamaño ‘Spirit’, ‘Opportunity’ y ‘Sojourner’, pero mejorado. Cada rueda tiene su propio motor de accionamiento y las ruedas de los laterales tienen además motores independientes para manejar la dirección.
A diferencia de los anteriores robots, ‘Curiosity’ también hará uso de un sistema de movilidad como un tren de aterrizaje que utilizará cuando inicie la etapa de descenso sobre la superficie marciana, prevista para agosto de 2012.
Las sondas antecesoras, aterrizaron sobre bolsas de aire, pero en este caso, unos retro propulsores cumplirían esa misión.
Este novedoso sistema de aterrizaje se denomina Sky Crane, y lo hará posar con delicadeza sobre suelo marciano, con la ayuda de cables, los cuales se soltaran cuando el robot toque el suelo. Es en realidad una grúa (crane) cuyos tensores depositarán al vehículo suavemente.
Esperemos que finalmente este implemento confirme indubitablemente lo que ya sabemos de Marte y consiga nuevas primicias.
por Manlio E. Wydler