La historia del fantasma de Greenbrier es una de las historias más singulares en los anales fantasmológicos. Esta extraña historia de la zona rural de Virginia Occidental (Estados Unidos), no es sólo una parte de la historia sobrenatural, sino de la historia del sistema judicial de Estados Unidos también: es un evento único en su clase,… ¡pues es el único caso en que la palabra de un fantasma ayudado a resolver un crimen y condenar a un asesino!
Era un vagabundo que se trasladó a Greenbrier a trabajar como herrero y empezar una nueva vida. Se fue a trabajar en el taller de James Crookshanks, que estaba situado justo al lado del antiguo camino de Midland. Todas las carreteras estaban sin asfaltar en esos días y el condado estaba rodeado de colinas: era el lugar perfecto para criar caballos y ganado. Un herrero podía encontrar un montón de trabajo en el Condado de Greenbrier Shue y Trout hizo precisamente eso.
Zona conoció a Shue poco tiempo después de llegar a la ciudad: los dos se sintieron atraídos el uno al otro y pronto se casaron, a pesar de la animosidad sentía hacia Shue la madre de Zona, Mary Jane Robinson Heaster. Ella siempre sentía que había algo que el hombre amable ese le escondía.
Los dos vivieron juntos como marido y mujer para los próximos meses. Luego, el 23 de enero de 1897, el cuerpo de Elva Zona fue descubierto dentro de su casa por un chico joven que Shue había enviado a la casa por un mandado artificial. Él le había pedido que correr de la herrería a la casa y ver si había algo que necesitaba Zona de la tienda. El niño, Andy Jones, se encontró a Elva tendida en el suelo, con los pies juntos, con una mano sobre su abdomen y la otra extendida a su lado. Su cabeza estaba ligeramente hacia un lado. Tenía los ojos abiertos y fijos. Andy, como es lógico, corrió a su casa a decirle a su madre. El médico local y médico forense, el Dr. George W. Knapp, fue convocado a la casa, aunque no lo hizo de inmediato: Llegó cerca de una hora más tarde.
Para ese entonces, Shue había llevado de su mujer, arriba y lo había puesto en la cama. Contrariamente a la costumbre local, vistió el cadáver él mismo. Normalmente, era lo adecuado que las señoras de la comunidad lavaran y vistieran un cuerpo en preparación para su entierro. Sin embargo, Shue se encargó de vestir Zona con su mejor ropa. Un vestido de cuello alto, tieso y que cubría el cuello,… y un velo se había colocado sobre su cara. Mientras que el Dr. Knapp la examinó y trató de determinar la causa de la muerte, Shue se quedó por su esposa, a un lado, tomándose la cabeza y sollozando. La pena de él parecía obvia, y Knapp hizo un examen muy superficial, aunque notó un poco el hematoma en el cuello.
Cuando trató de mirar más de cerca, Shue reaccionó tan violentamente que el médico terminó el examen y se fue. Inicialmente, enumeró la causa de su muerte como «causado por debilidad por el parto»,… pero se desconoce si Elva Zona estaba embarazada o no, pero durante dos semanas antes de su muerte, Knapp la había tratado de «problemas femeninos».
El Dr. Knapp envió a alguien para notificar a los padres de Zona, pero la noticia de la muerte de la joven ya se había extendido rápidamente a través de la comunidad. Al caer la tarde, dos jóvenes que eran amigos de la Zona, se ofrecieron voluntarios para ir a la Pradera Bluff y decirle a la familia Heaster es lo que había sucedido. La granja se encontraba a unos veinticinco kilómetros al oeste de la Richlands, en una zona cercana a Molino Livesay y la ciudad de Rainelle. Vivían en una zona aislada de casa dispersas y granjas en el lado montaña Little Sewell.
Cuando se enteró de la noticia de la muerte de su hija, María Heaster cara se ensombreció: «ese diablo la ha matado!», dijo. El sábado, 24 de enero el cuerpo de Elva fue preparado para el transporte hasta la casa de sus padres en un ataúd. Un puñado de vecinos presidió el movimiento y acompañaron a Trout Shue a la granja en la montaña. Él mostró extraordinaria devoción hacia el cuerpo, manteniendo una vigilia en la cabeza del ataúd abierto durante el traslado. El cuerpo fue luego velado en la casa de los Heaster. Este evento duró todo el día domingo, durante toda la noche y hasta el momento para el entierro, el lunes. Dio así a vecinos y amigos la oportunidad de rendir sus últimos respetos y dar consuelo a los afligidos.
Los que vinieron a presentar sus respetos durante el velatorio señalaron algunos comportamientos bastante extraños por parte de Shue: pasaba de y tristeza abrumadora a una «actitud maníaca»; no permitió que nadie de acercarse al ataúd, sobre todo cuando estaba colocando una almohada a un lado de la cabeza y con un paño enrollado en la otra. Explicó que quería ayudar a Elva «a estar más tranquila». Además, le ató un pañuelo grande alrededor de su cuello y con lágrimas en los ojos, explicó que «había sido» de los favoritos de Elva. Cuando llegó el momento de llevar el cadáver hasta el cementerio, sin embargo, varias personas notaron que parecía haber una extraña soltura en la cabeza de Elva Zona.
La gente empezó a hablar. Quien más sospechaba, era Mary Jane Heaster. Odiaba Shue desde el principio y nunca había querido que su hija se casara con ese desconocido. Ella se opuso aún más contra el matrimonio cuando su hija le reveló ¡que Shue se había casado dos veces antes! Algo no andaba bien en todo esto, lo sabía,… pero no parecía haber ninguna manera de demostrarlo.
Durante el velorio, Mary Jane tomó la hoja de papel del interior del féretro. Se dio cuenta de que tenía un olor peculiar, por lo que no la botó. Cuando ella dejó caer la hoja en un cuenco, el agua dentro se puso rojo. Curiosamente, la hoja se volvió de color rosa y el color en el agua desapareció. Mary Jane luego hirvió la hoja la colgó fuera durante varios días,… pero la mancha no se pudo quitar. Le dió la interpretación a la misteriosa «mancha de sangre» como una señal de que habían asesinado a Elva. Fue entonces cuando ella comenzó a orar.
Cada noche, durante las próximas cuatro semanas, Mary Jane rezó con fervor para que su hija volviera donde ella y le revelara la verdad sobre cómo había muerto. Según la leyenda, una semana más tarde, sus oraciones fueron contestadas:
A lo largo de cuatro noches, el espíritu de Elva Zona apareció junto a la cama de su madre. Ella vió como una luz brillante al principio y luego la aparición tomarían forma, enfriando el aire en toda la sala. Ella despertaba a su madre de su sueño y le explicó una y otra vez cómo su marido la había asesinado: Trout Shue había sido abusivo y cruel, le dijo, y le había atacado en un ataque de rabia porque pensaba que ella no había cocinado la carne para la cena: le había roto salvajemente el cuello y para demostrar esto, el fantasma volvió la cabeza completamente alrededor hasta que la puso al revés,…
Mary Jane había tenido razón. Shue había matado a su hija, ¡y la palabra de su espíritu resultó siendo aceptada!
Poco tiempo después, Mary Jane fue donde el juez local, John Alfred Preston, para convencerlo de que vuelva a abrir la investigación sobre la muerte de Elva. Ofreció las visitas y revelaciones del espíritu de su hija como prueba de que un error de la justicia estaba teniendo lugar. Preston fue a la vez amable y simpático con la señora Heaster.
Tuvieron una conversación de «varias horas» y al final de la reunión, Preston acordó enviar alguaciles a hablar con el Dr. Knapp y algunos otros involucrados en el caso. Si bien parece poco probable que él estaba dispuesto a echar otro vistazo a la causa por la declaración de un fantasma, la investigación consiguió volver a abrirse.
Los periódicos locales informaron que la señora Heaster no fue la única en la comunidad que sospechaba de la muerte de Zona. También había «algunos ciudadanos» que había comenzado a hacer preguntas, así como los crecientes «rumores en la comunidad».
Preston fue a Richlands a ver al Dr. Knapp, quien admitió que su examen de la muerta había sido incompleto. Los dos estuvieron de acuerdo en que la autopsia aclararía las cosas y confirmar o negar que las sospechas persistentes. También les daría una mejor idea de cómo murió Elva Zona Shue y levantar las sospechas sobre Trout Shue, si es que era inocente.
Días después, se ordenó la exhumación del cadáver y un jurado investigador fue montado. La autopsia se realizó en la Casa Nickell School, a corta distancia del cementerio de la Iglesia Metodista Soule. Los escolares fueron despedidos el día 22 de febrero de 1897, cuando el cuerpo de Zona fue exhumado. Se informó en el periódico local que la Trout Shue «se quejó enérgicamente» acerca de la exhumación, pero se dejó en claro que se vería obligado a asistir a la investigación si no se mostraba dispuesto. En réplica, respondió él que «sabía que sería detenido, pero no serán capaces de probar que lo hizo». Esta declaración descuidada indicó que al menos tenía conocimiento de que su esposa había sido asesinada.
La autopsia se prolongó durante tres horas con los médicos que trabajan bajo la luz incierta de las lámparas de queroseno. El cuerpo de la mujer muerta estaba «en un estado casi perfecto de conservación», gracias a las bajas temperaturas del mes de febrero, por lo que su trabajo resultó más fácil. Un jurado de cinco hombres se había reunido para ver el procedimiento y se acurrucaron en el edificio con los oficiales de la corte, Trout Shue, Andy Jones (el muchacho que había encontrado el cuerpo) y otros testigos y espectadores.
La autopsia fue llevada a cabo por los métodos estándar, lo que significa que el examen de los órganos vitales que ocurriera primero. Después de eso, los médicos efectuaron una incisión a lo largo de la parte posterior del cráneo para que el cerebro podría ser eliminado. Este paso no fue tomada en el caso de la Zona, sin embargo, mientras el doctor encontró rápidamente lo que estaba buscando. «Hemos encontrado el cuello de su esposa que se ha roto», dijo uno de los médicos a Trout Shue. Entonces él dejó caer la cabeza y una expresión de la desesperación cruzó su rostro.
«No pueden probar que lo hice», susurró.
Puede parecer extraño que la fractura en el cuello no se encontró en el acto o que no era más evidente en la superficie de la piel, pero los médicos le dirán que se trata de una de las lesiones más difíciles de detectar. Hace que sea más difícil darse cuenta en un cadáver, porque la cabeza humana es naturalmente pesada en comparación con el cuerpo. Cuando los músculos de la persona muerta se relajan, la cabeza tiende a aflojarse. Además, la primera vértebra se encuentra en el interior del cuello, justo debajo del cráneo. Esto hace que sea difícil de encontrar y que habría sido mucho más difícil para los médicos rurales en la década de 1800.
Los resultados de la autopsia eran absolutamente condenatorias contra Shue. En un informe el 9 de marzo, dijo que «el descubrimiento fue hecho de que el cuello se rompió y aplastaron la tráquea. En la garganta fueron las marcas de los dedos indicando que había sido asfixiada y el cuello sufrió una luxación entre la primera y segunda vértebras. Los ligamentos estaban destrozadas y rotas. La tráquea había sido aplastado en un punto anterior del cuello. »
Los resultados se hicieron públicos a la vez, indignando a la comunidad. Shue fue arrestado y acusado de asesinato. Lo encerraron en la cárcel de Lewisburg. A pesar de que, al margen de las comunicaciones espíritu, las pruebas contra Shue eran circunstanciales en el mejor de los casos, fue acusado formalmente ante un gran jurado de asesinato. De inmediato se declaró «inocente».
Mientras esperaba el juicio, la información sobre el pasado desagradable de Shue empezó aparecer, llevando a muchos a creer que Mary Jane Heaster tenía razón sobre él todo el tiempo. Elva Zona había sido su tercera esposa. Su primer matrimonio, con Allie Estelline Cutlip, había producido un niño, pero había terminado en divorcio en 1889, mientras que Shue estaba en la cárcel por robar caballos. Ella alegó en la sentencia de divorcio que su marido la había golpeado con frecuencia. En 1894, Shue se había vuelto a casar, esta vez a Lucy Ann Tritt. Extrañamente, Lucy murió apenas ocho meses más tarde en circunstancias que fueron descritos como «misteriosas». Shue alegó que Lucy se había caído y había golpeado la cabeza contra una roca, pero pocos le creyeron. Con buen tino, abandonó la zona y en el otoño de 1896, se trasladó a Greenbrier.
En la cárcel, Shue mantuvo un ánimo alegre, e informó que su duelo por Elva Zona había terminado. De hecho, él anunció que tenía el objetivo permanente de llegar a tener siete esposas. Como Elva sólo había sido la tercera, y él era todavía un hombre joven, tenía una buena oportunidad de hacer realidad esa ambición,… En repetidas ocasiones le dijo a los periodistas que su culpabilidad era un asunto que no se podía probar.
El juicio comenzó el 22 de junio de 1897 y numerosas personas de la comunidad testificaron en contra de Shue. El punto culminante del juicio, por supuesto, llegó con la aparición de Mary Jane Heaster. Preston la puso en el banquillo tanto como la madre de la muerta y también como la primera persona en darse cuenta de las circunstancias inusuales de su muerte. Quería asegurarse de mostrarse como una persona sana mentalmente y confiable. Por esta razón, bordeó el tema de la historia de fantasmas, ya la obligada a hacerla parecer irracional y también porque era una prueba inadmisible. El narrador de la historia, en este caso Zona Shue, obviamente, no podía ser interrogado por la defensa y por lo que su testimonio sería a»oídas por la ley».
Por desgracia para Shue, su abogado decidió pedirle a la señora Heaster declarar sobre su avistamiento fantasmal. Parecía evidente que lo estaba haciendo para tratar de hacer quedar a Mary Jane en ridículo ante el jurado. Calificó sus «visiones» como delirios de una madre y trabajó duro para admitir que podría haber sido confundido acerca de lo que supuestamente vieron. Continuó así bastante tiempo, pero Mary Jane nunca vaciló de lo que había visto. Cuando el abogado defensor se dio cuenta de que el testimonio no iba la manera en que él quiso, la despidió.
Para entonces, sin embargo, el daño estaba hecho: debido a que la defensa y la fiscalía no había presentado el testimonio sobre el fantasma, el juez tenía dificultad para decirle al jurado que lo excluyesen. Era evidente que la mayoría de la gente de la comunidad creía que Mary Jane había visto al fantasma de su hija. A pesar del testimonio elocuente de Shue en su propia defensa, el jurado lo declaró culpable rápidamente. Diez de ellos incluso votaron para que fuese ahorcado, lo cual decía mucho sobre la credibilidad como testigo de la señora Heaster. Sin embargo, sin un veredicto unánime de la muerte, Shue fue condenado a cadena perpetua.
La sentencia no satisfizo a todos en el Condado de Greenbrier. El 11 de julio de 1897, un grupo de ciudadanos de entre quince y treinta hombres se presentaron a ocho millas al oeste de Lewisburg para formar una linchamiento: habían comprado un cable nuevo y estaban bien armados con Winchester y revólveres cuando comenzaron a ir a la cárcel. Si no fuera por un hombre llamado George M. Harrah, que se puso en contacto con el sheriff, Shue habría sido sin duda linchado.
Harrah contacto sheriff Dwyer en la cárcel. Se decía que cuando Shue fue informado de esta amenaza contra su vida, se aterró y fue incapaz hasta de atarse los zapatos. Dwyer se lo llevó a un lugar de refugio en el bosque, a una milla más o menos de la ciudad y luego fue capaz de disolver a la multitud y devolverlos a sus hogares.
Shue fue trasladado a la Penitenciaría del Estado de West Virginia en Moundsville el 14 de julio, donde vivió durante los próximos tres años. Murió el 13 de marzo 1900 de una de las epidemias de sarampión, paperas o neumonía que se extendió por la prisión de esa primavera. Hoy, en la prisión, se supone que sus restos se hallan enterrados entre los entierros de presos no reclamados, en el cercano cementerio de Tom, en los que no se llevan registros antes la década de 1930.
Mary Jane Robinson Heaster vivió para contar su historia a todos los que le escuchaban. Murió en septiembre de 1916 sin tener que retractarse de su historia sobre el fantasma de su hija.
Y en cuanto Elva Zona, de su fantasma nunca más se supo, pero ella ha dejado una inolvidable y una marca histórica en el Condado de Greenbrier. Es una cuestión que todavía se están sintiendo hoy. De hecho, un marcador en carretera a lo largo de la ruta 60 todavía se conmemora en la actualidad. Dice así:
«Enterrada en el cementerio cercano está Zona Heaster Shue. Su muerte en 1897 fue dado como por causas naturales, hasta que su espíritu se le apareció la madre para describir cómo fue asesinada por su esposo Edward. La autopsia en el cuerpo exhumado verificó lo que dijo la aparición. Edward, declarado culpable de asesinato, fue condenado a la prisión estatal. Sólo se conoce el caso en que el testimonio de fantasma ayudó a condenar a un asesino».
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